據媒體報道,當地時間2月17日,國際權威學術期刊《自然》刊發了一項最新發現。科學家從1970年代挖掘的一組猛獁象牙齒樣本中提取出DNA,並鑒定出一種新的猛獁象物種,該物種的後代在美洲一度繁衍壯大。這是人類首次從百萬年前的樣本中測序和鑒定DNA,此前的DNA保存紀錄來自一段距今56萬至78萬年前的馬腿骨。
據悉,科學家們通過基因發現的三頭猛獁象,有兩頭存活時間為超過100萬年前,一頭存活的時間約為60萬年前。其中,最古老的一頭Krestovka猛獁象生活在距今165萬年前。此前,科學家們認為,同一時期下,西伯利亞隻存在一種猛獁象,叫做草原猛獁象。由於與草原猛獁象基因並不相同,Krestovka猛獁象被認為是全新的猛獁象物種。這一研究刷新了人類的認知。
此外,盡管Krestovka的樣本來自俄羅斯,但科學家們懷疑Krestovka的血脈分離出了一部分與其他物種雜交,並形成了北美哥倫比亞猛獁象物種。他們認為,北美哥倫比亞猛獁象大約一半的基因組來自Krestovka血統,另一半來自長毛猛獁象,這兩個猛獁象物種約在42萬年前混合在了一起。這些發現,也為未來人類研究其他物種進化過程提供了新思路。